주식시장에서 공매도 이야기가 나오면 분위기는 항상 비슷하다. 시장을 망치는 제도다, 개인만 당한다는 말이 빠지지 않는다. 실제로 공매도가 허용된 구간에서 주가가 급락하는 장면을 보면 그렇게 느끼는 것도 무리는 아니다. 하지만 공매도가 개인에게만 불리하게 작동하는 이유는 제도 자체보다 시장 구조에 있다.
공매도는 주가가 하락할 때 수익을 내는 거래다. 그래서 하락 구간에서 눈에 띄게 등장한다. 문제는 개인이 공매도를 접하는 시점이다. 대부분 주가가 이미 많이 오른 뒤, 과열 신호가 쌓였을 때다. 기관과 외국인은 그 전에 포지션을 만든다. 개인은 주가가 빠진 뒤에야 공매도의 존재를 체감한다.
정보 접근성도 다르다. 기관은 기업의 수요 둔화, 재고 증가, 업황 변화 같은 신호를 숫자로 먼저 본다. 이 단계에서 공매도가 시작된다. 반면 개인은 뉴스나 주가 흐름으로 뒤늦게 인식한다. 이미 하락이 진행된 뒤다. 이 차이가 공매도를 더 불공정하게 느끼게 만든다.
또 하나는 타이밍의 문제다. 공매도는 장기적으로 유지되는 경우가 많다. 반등이 나와도 쉽게 포지션을 정리하지 않는다. 개인은 반등이 나오면 안도하고 들어간다. 하지만 그 반등은 공매도 포지션을 더 유리하게 만드는 구간인 경우가 많다. 그래서 개인은 반등에 사고, 하락에 판다.
공매도가 무서운 이유는 주가 하락의 원인이 아니라 촉매 역할을 하기 때문이다. 기업 실적이 꺾이거나 업황이 나빠질 조짐이 있을 때, 공매도는 그 흐름을 빠르게 드러낸다. 주가가 버티던 구간을 한 번에 깨뜨린다. 개인 입장에서는 갑작스러운 폭락처럼 보이지만, 시장에서는 이미 예정된 수순인 경우가 많다.
중요한 건 공매도가 있는 시장이냐 없는 시장이냐가 아니다. 공매도가 활성화되는 구간이 어디냐를 봐야 한다. 실적 대비 주가가 과도하게 오른 종목, 테마만 남은 종목, 유동성으로 밀어 올린 종목에서 공매도는 자연스럽게 늘어난다. 이건 제도의 문제가 아니라 가격의 문제다.
그래서 공매도를 피하려면 공매도 뉴스를 피하는 게 아니라, 공매도가 붙기 쉬운 종목을 피해야 한다. 실적이 따라오지 않는 상승, 설명되지 않는 급등, 모두가 좋다고 말하는 구간은 공매도의 먹잇감이 되기 쉽다. 이걸 모르고 접근하면 공매도는 늘 불공정하게 느껴질 수밖에 없다.
공매도는 개인을 노리고 들어오는 제도가 아니다. 가격이 과해진 구간을 노린다. 그 구간에 개인이 많이 몰려 있을 뿐이다. 이 구조를 이해하지 못하면 공매도는 항상 음모처럼 보인다. 하지만 구조를 이해하면, 공매도는 피해야 할 신호로 읽히기 시작한다.